Le cycle actuel de négociations commerciales multilatérales a été lancé en novembre 2001 à l'issue de la Conférence ministérielle de Doha, avec l'objectif d'atteindre un accord final avant le 1er janvier 2005. Depuis l'échec de la Conférence de Cancun (septembre 2003) et les timides progrès de la Conférence de Hong Kong (décembre 2005), les négociations connaissent des phases de reprise et d’interruption sans véritable calendrier.
Depuis l’échec de la ministérielle de juillet 2008 à Genève, où avaient été réalisées les dernières avancées de substance, le processus de négociation a peu progressé malgré sa relance récente lors des G20 de Londres puis de Pittsburg.
Parallèlement, l'Union européenne conclut des accords bilatéraux avec d'autres pays ou régions du monde. Ces accords se sont multipliés et approfondis depuis les années 1990 et l’Union a donné en novembre 2006 une nouvelle impulsion à leur développement.