Ce processus œuvre pour la construction d’une zone euro-méditerranéenne de prospérité partagée et l’instauration progressive du libre-échange, au travers notamment de la mise en œuvre d’accords d’association avec chaque pays de la zone, formant l’ensemble du Partenariat euro-méditerranéen.
Au milieu des années 1990, les accords d’Oslo semblaient avoir ouvert la voie à un processus de paix qui devait mettre un terme au conflit opposant Israël à ses voisins arabes. Aujourd’hui, au lendemain d’un élargissement de l’Union vers l’Europe centrale et orientale, le processus de Barcelone demeure la preuve tangible de l’attention persistante accordée par l’Union européenne à cette région très proche, tant du point de vue de l’espace géographique que des liens historiques.
Le Partenariat euro-méditerranéen substitue aux accords commerciaux bilatéraux existants auparavant une approche originale, globale et multilatérale, celle des accords d’association comportant trois volets :
la définition d’un espace commun de paix et de stabilité
par le renforcement du dialogue politique et de sécurité (volet politique)
la mise en place d’un partenariat économique et financier et l’instauration progressive
d’une zone de libre-échange d’ici 2010 (volet économique)
le rapprochement entre les peuples et les échanges entre les sociétés civiles
(volet social, culturel et humain).

Ces trois volets du processus de Barcelone bénéficient du soutien financier du programme qui leur sont dédiés : MEDA, dont l’enveloppe financière, sur la période 2000-2006, s’élève à 5,35 milliards d’euros. À ce dispositif s’ajoutent d’importantes interventions de la Banque européenne d’investissement (BEI) regroupées au sein de l’instrument dédié au Partenariat euro-méditerranéen, la facilité euro-méditerranéenne d’investissement et de partenariat (FEMIP). En 2003, la FEMIP a accordé 2,1 milliards d’euros de prêts nouveaux et d’ici à 2006, la BEI prévoit d’investir 8 à 10 milliards d’euros .